Det var en kald januardag, og jeg sto på flyplassen med sommerfugler i magen. Jeg var på vei til Riga for mitt fjerde semester, som utvekslingsstudent fra Høgskolen i Østfold, avdeling Halden. Lite visste jeg at dette ville bli en av de mest spennende, utfordrende og uforglemmelige periodene i mitt liv.
Flyet landet mykt på den frosne bakken i Riga den 20. januar kl. 09.30 lokal tid. Vi, en liten, nervøs gjeng fra Norge, delte en taxi til Hostel Prima. Forventningene våre ble raskt knust da vi innså at hostelet var mer som et horrorfilmsett enn et koselig hjem. Etter å ha overlevd tre netter, flyttet vi til et hotell, og lette febrilsk etter et nytt bosted. Til slutt fant vi Duck Republik – et lite paradis midt i byen, med rom til rimelige priser, inkludert strøm, internett, fellesarealer, treningsrom og en hage som vi nesten kunne kalle vår egen.
Før vi visste ordet av det, var introduksjonsuken i gang. Vi mottok en e-post fra vår latviske kontaktperson som ga oss detaljer om hvor vi skulle møte på fakultetet for økonomi, ingeniør og markedsføring. Velkomsten vi fikk, var varm og inkluderende. Informasjonen vi fikk om livet i Riga, karaktersystemet og andre praktiske tips, var uvurderlig.
ESN Riga, den lokale Erasmus Student Network-gruppen, sørget for at vi aldri kjedet oss. De organiserte bar til bar-runder, strandpikniker, spillkvelder og studentfester som fikk selv de mest reserverte nordmenn til å danse. Vi ble en del av en internasjonal studentfamilie, og jeg fikk venner fra alle verdens hjørner.
Akademisk var semesteret en fryd. Jeg fordypet meg i Anthropology of Kinship, lærte meg grunnleggende latvisk gjennom Latvian Language A1, og utforsket EU-politikk med European Union I og II. Politics and Gender åpnet øynene mine for kjønnsspørsmål i politikken, mens Drug, Crime and Society ga innsikt i samfunnets mørkere sider. Hvert emne var en reise i seg selv, med forelesere som virkelig brant for faget sitt.
Tilbake på Duck Republik var livet en fest. Romkameraten min og jeg delte opplevelser og latter, og kjøkkenet ble samlingspunktet hvor vi kokkelerte retter fra hele verden. Husleien på 299 til 499 euro per måned var en liten pris å betale for den fantastiske opplevelsen det var å bo der.
Sosiale aktiviteter var det ingen mangel på. Vi deltok i ANSA Latvia-arrangementer, som quizkvelder og 17. mai-feiring. Men høydepunktet? Å bli invitert som VIP-gjest til Riga Fashion Week! Der, blant blendende lys og glamour, følte jeg meg som en kjendis for en kveld.
Utvekslingsoppholdet i Riga var mer enn bare studier. Det var en reise som utvidet mine horisonter, forbedret mine språkkunnskaper og ga meg en dypere forståelse av internasjonale forhold. Jeg opplevde personlig vekst, akademisk fremgang, og fikk minner som vil vare livet ut.
Så, om du noen gang får sjansen til å reise til Riga, grip den! Byen er en skattkiste av kulturelle opplevelser, med høykvalitets utdanning og et livlig studentmiljø. Utvekslingsoppholdet i Riga er en historie du aldri vil glemme, og som vil endre deg for alltid.